近期网上流传着美国一位博士研究《山海经》发现世界地理的起源可能在华夏，认为山海经中记载的海外东山即东边有四个山脉，但是中国东边都是平原，因此美国学者认为东山可能指的是世界的东方，结果按照山海经的路线走，果然有四座山脉。
先不说研究的真实性，这里提到的《山海经》作为中国古代著名的先秦古籍，记载了上古地理、历史、神话、天文等等十分广泛的内容，是上古社会生活的百科全书，也是许多神话故事的出处。
如果问《山海经》中流传最广的故事，可能要数异兽篇了。所谓异兽篇，就是记载上古神兽，人们听得最多的可能就是“左青龙，右白虎”这一口号，殊不知这一熟悉的说就是由《山海经》中的“五圣兽”所演变来的。
四兽镇四方
根据《山海经》的记载，四大圣兽青龙、白虎、朱雀、玄武，属于古代神话和天文相结合的产物。四大神兽被研究者融入了五行和地理方位，青龙为木，色青为东；白虎为金，色白位西，朱雀为火，色赤位南；北方黑色的玄武为土。
中国古代天文学把恒星划分为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是古代的“城墙”的意思。三垣环绕着北极星呈现三角状排列，三垣外围分布着四象，四象就是四大神兽即“东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。
主要是因为东方的星象形状像一条龙，西方的星象如一只虎，南方的像大鸟，北方像龟和蛇的结合体，所以四象的名称由此而来。
除此之外，由于地球公转产生了四季的变换，天空的星象也随着变换，只要到了冬春之交的傍晚，青龙就会显现，春夏之交玄武升起，夏秋白虎露头，秋冬朱雀上升，主要是说星象形状随着地球公转产生的变化。
青龙的传说源于古人对星宿的崇拜，先秦时代开始龙就是代表东方七宿的神兽，到了汉代，含义多了方位和时间之义。
东方七宿的形状酷似一条龙形，因此青龙也被认为是中国古老神话的东方之神，而龙这个形象主要是从原始社会的图腾所演变而来，图腾是原始时代人们对于自然的畏惧而出现的，而后形成了崇拜。
西方的白虎能跟青龙相提并论，“虎，百兽之长”，在白虎的传说中也有其能够降服鬼物的能力，因此与青龙构成一对圣兽。白虎同时也代表着战神、杀伐之神，因此白虎在古代的传说中具有辟邪、赈灾、祈凤等多种作用，因为其与战神相联系，很多朝代还将虎符作为号令军队的标志物，白虎还有一些神力可以使人们发财、喜得姻缘等等。
而白虎的星宿恰巧位于西方，西方在五行中属金，色是白，因此白虎得名，并不是因为白虎是白色的。
南方的朱雀也是四象之一，很多人认为它是凤凰或凤凰的一种，但实际两者并不能混为一谈。作为四大圣兽以及星宿之一的朱雀比凤凰更加尊贵。
至于其起源，目前还尚无定论，只知道朱雀这一族是不死的，也正是因为在很多史书上都记载古人认为朱雀代表着生命，是一种行动之中伴随着无尽火焰的神鸟。
不仅如此，后来的朱雀还甚至成为了超度亡灵的代表性圣兽，所以随着时代的进步，很多庄严肃穆的地方也出现了朱雀的图像和雕刻，为人类的灵魂带来了祥和。
最后就是北方的玄武了，他是四大圣兽之中唯一一个由两种动物组成的圣兽。玄武整体是一个龟的外形，但是背上缠绕着一条蛇。玄武的本意是玄冥，古音中武和冥是相通的，玄在古代是黑色的意思，冥代表阴间。
因此玄冥最初是对龟卜的形容，龟卜就是龟具有通往阴界的能力，因此经常会让龟去阴间问祖先一些问题，再将答案带回来，以卜兆的形式显给世人，《西游记》中的相关情节就与玄武的传说有一定的关联。
乌龟长寿，所以玄武也成了长寿的象征，而最初的冥间被认为在北方，所以玄冥成为了北方的神。
这些说法流传到现代就被人们简化为四大神兽分别位于四个方位，他们的存在就是为了镇守四方，保护中华大地的平安。
四兽之外的第“五”兽
大多数人都认为传说中的四神兽镇四方，却不知实际上还有第“五”神兽。前面提到的神兽与“五行”相联系，可是四个神兽又怎么匹配“五行”呢？这就出现了另外一个神兽。
这个问题在《淮南子》中给出了解答，这本书中提到了“五圣兽”的来历，除了青龙白虎朱雀玄武之外，还有一个黄龙位于正中，代表了“土”。
黄龙的地位比麒麟还要高，是镇守中央的圣兽。在古代有着至高无上的地位，一度被视为是皇权的象征。在相关文献的记载中，将黄龙具象化的人物是大禹。
据说上古时期大水蔓延，为了治理水患，尧舜便派了大禹的父亲鲧治水，但是水患十分难以治理，于是大禹的父亲失败了，还导致人民死伤无数。
为了平息民间的怒火，尧舜只能忍痛杀掉鲧，可鲧心中不服，所以尸体三年都没有任何变化。尧舜没有办法，只能将其尸体剖开，没想到尸体里面竟然有一条黄龙，这便是之后代父亲治水的大禹了。
当然，这只是其中的一个说法。
有的书籍将黄龙比作人间的帝王，其余的四大圣兽都是神界的神兽，而黄龙则代表人间的帝王。但是随着传说的发酵，人们的
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