在古代，皇帝的仪仗鹵簿中有旗，军队作战时有旗，就连农民起来造个反，也要竖立一个大旗。然而，在众多旗帜中，却独独没有国旗。可以说，中国国旗的产生，也是在近代欧风美雨的洗礼下，与国际接轨的产物。
自从两次鸦片战争以来，国门被迫打开，在与洋人交涉过程中，晚清官府可谓是吃尽了没有国旗的亏。一些不逞之徒插着外国国旗驾着船在中国地界上为非所歹，官府却因证明不了对方的身份，而束手无策。对此，官府郁闷得脑仁都疼，却无可奈何。
到了年，一个偶然的事件改变了这一尴尬的局面。这一年，在湖北长江水域，英人与清朝水兵发生了冲突，双方不仅动了手，还导致清方兵船被焚毁。然而在交涉中，英国人非说无法辨认中国兵船，极力推卸责任。
晚清黄龙旗。经过这一事件，恭亲王奕上奏朝廷添设黄龙旗，他在奏折中说道：“如我处师船亦一律竖立黄色龙旗，外国果能望而知为官船，不敢轻举妄动，未始非豫事防维之一法；即或不然，我亦可执彼国之例与之辩论，彼自不能再行曲意狡展”。
这一奏议得到了曾国藩、彭玉麟等地方大员的支持，朝廷便依照奏折中所奏，规定中国所有兵船“一律添设龙旗一面，其旗用三角尖式，大船直高一丈，小船高七八尺，且斜长及下横长各从其便，均用黄色画龙，龙头向上”。
这样，第一个代表清朝官方身份的旗帜就诞生了。但是，此时的黄龙旗也主要用于减少中外冲突，尚不具备国旗的意义。
晚清老照片，三角黄龙旗飘扬。三角黄龙旗诞生之初，也仅仅限于兵船，至于普通官民，根本没有资格使用。毕竟，黄龙旗上黄色、龙这些代表皇权的符号逼格太高，一般人也hold不住。
年以后，三角黄龙旗的使用范围才开始扩大。这年12月，负责中外交涉的总理衙门发出一份照会，规定福州、上海炮局所制造的船舶及各关口巡河船，均添设三角黄龙旗以为标志。
三角黄龙旗最早出现外交场合，则可追溯到年。这一年，美国人蒲安臣被清政府任命为办理中外交涉事务大臣，带领使团出访西方各国。在出访过程中，英美诸国国旗飞扬，清政府却无旗可挂，这真是一种难以言说的尴尬。
晚清老照片，左为日本旗，右为黄龙旗。蒲安臣急中生智，便用三角黄龙旗暂时充当清朝的国旗。然而，该旗不仅与当时西方通行的国旗在形制、图案上格格不入，而且制作难度大、缺乏美观性。于是，蒲安臣擅自做主，将其改成四方黄龙旗。
此后，这一形制在国外被默认为中国的国旗。年，何如璋出使日本时，对方就曾升起黄龙旗。但是，清朝国内在举行外事活动时，黄龙旗却甚少使用。年，英国王子到上海访问，清朝海关举行迎接活动时，挂有二十多面旗帜，却独独不见黄龙旗。可见，至少在同治年间，黄龙旗尚未被官方当作国旗。
博物馆收藏的黄龙旗。官方文件中出现国旗这一概念，已经迟至光绪年间。年，李鸿章在《北洋海军章程》中提及：“今中国兵商各船日益加增，时与各国交接，自应重订旗式，以崇体制。应将兵船国旗改为长方式，照旧黄色，中画青色飞龙。”次年，出使美、日等国的张荫桓上奏朝廷：“悬挂国旗，请分别等级，定为方式。俾与商旗区别，”清政府予以批准。
据史料记载，充当清朝国旗的四角黄龙旗按照尺寸分为大小四号：“头号横长一丈五尺六寸，直宽一丈六寸五分；二号横长一丈三尺九寸，直宽九尺五寸；三号横长一丈一尺五寸，直宽七尺六寸；四号横长九尺六寸，直宽六尺三寸。旗为羽纱质地，正黄色。因画龙不能经久，改用蓝羽纱镶嵌青色五爪飞龙，龙头向上。”
至此，统一大小、统一图案、统一质地的清国国旗诞生了，从年开始到年辛亥革命爆发，这面国旗飘扬了23年。
参考资料：《筹办夷务始末》卷九；《清德宗实录》卷二六五；施爱东《哀旗不幸怒旗不争：大清龙旗50年》
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