在中国古代，皇帝历来将自己视为龙的化身，不仅称呼如此，衣食住行无不与之相关。龙在华夏文明中的地位不言而喻，不仅在宗教中呼风唤雨，在政治上更代表了无上权威的神圣不可侵犯，在艺术中更是以人人崇拜的典型而在各类艺术作品中大放异彩。在地理堪舆及天文学中，龙是主管东方的神袛，与白虎、朱雀、玄武并称中华是大圣兽。但每每念及于此的时候，不免让人产生疑问，前后左右四个方位都有神，那么中间有吗？
古代天文有二十八宿的概念，在罗列二十八宿之后又将它们平均划分为四组，如此一来就是每组七宿。在将其与一年四季搭配，每个季节各配一种灵物与方位。春季便与东方对应，配青龙，象征着万物的生机之气。因为青龙的的颜色及龙本身的象征，是非常符合万物蓬勃生长的意象，春回大地万物复苏的盎然生机便如青龙一样扶摇而上。
随后便是夏季，夏季属南，其炎热的特点与火相仿，火色朱红。加上夏季的时候百鸟雀跃，而传说中的百鸟之长便是凤凰，凤凰又称朱雀，朱是火色，雀是族首之称。
其后便是秋季，秋季属西。所谓“自古逢秋悲寂寥”，秋天叶黄草衰，万物都在肃杀之气中沉寂。所以古人刑杀也有“秋后问斩”的说法。古人配之以白虎，白虎凶猛可怖，与秋天落寞肃杀的意象最为相符。
最后便是冬季，所谓“秋收冬藏”，一个“藏”字象征了一个轮回的结束。植物凋零，动物长眠，“藏”是为了迎接下一个轮回的到来。玄武长寿深谙四时龟藏之法，最能体现冬季去旧迎新之意向。所谓玄武便是黑色的大龟，都是象征收敛收藏之意。
四大神兽不仅对应了东西南北春夏秋冬，还对应了五行中的金木水火。让人奇怪的是，《易经》的九宫八卦中，还有一个方位就是中宫，而五行中也还有一土。他们有对应的神兽吗？答案是没有。之所以会如此，这和古人的天人思想密不可分。四圣兽也称四象，最初是古人为了方便划分天区，制定历法的而作的基础参照。但随着历史推进，五行及其他阴阳学说的发展，四圣兽又被赋予了“镇四方，避不祥”的守护神职，加上三才思想中人居天地之中，四方神兽守护的中心就是人。所谓“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”便是四神保护，趋吉避凶思想的深刻体现。
不过还有一种说法是《淮南子》中所提到的五方兽概念，在这个概念中，中间方位也有一位灵兽就是黄龙，他说“中央，土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方。其神为镇星，其兽黄龙，其音宫，其日戊己。”。
他认为黄帝居中宫，由大臣后土辅佐，后土的职责就是手拿绳墨协助黄帝管理四方。其实这也是中宫为人的思想体现。毕竟人素有万物之长的称呼，又岂能没有一席之位，不过这些显然与古人创立四神兽的初衷相去甚远了。
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