《史记高祖本纪》：乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。後人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。
这是记载在《史记》中的一个故事，刘邦因为放走了囚徒，自己也带着十几个囚徒跑到了丰邑西面的沼泽地带，在这里遇到了一条蛇，喝醉酒的刘邦拔剑把蛇斩为两段，然后因为酒性发作，当场酣睡，后面的人来到斩蛇的地方，发现一个老太太在夜里哭泣，人们问他为什么哭，老太太说：我的儿子是白帝的儿子，变成蛇，横在路中间，现在被赤帝的儿子杀死了。
从现代人的角度来看，这个故事明显就是编撰的，与此类似的记载，史记中还有很多，比如刘邦的母亲在大湖边休息，梦到一条苍龙盘在身子上，不久就生了刘邦，再比如吕雉说刘邦所处的地方有云气，吕雉总是能顺着云气的地方找到刘邦，这些都是神化刘邦的记载。
刘邦斩蛇起义这些记载在今天看来有些封建迷信的意思，但在当时，百姓还是相信这个的，尤其是刘邦以赤帝之子的身份斩杀白蛇之子，背后有着深刻的含义，这涉及到古人的五德始终、五方上帝两个古老的哲学体系与祭祀文化。
五德始终指的是：金德、木德、水德、火德、土德，与五行学说相对应，这是华夏古老的哲学体系。
五方上帝指的是：东方青帝太昊、南方赤帝神农、中央黄帝轩辕、西方白帝少昊、北方黑帝颛顼，这是华夏古老的祭祀文化。
这涉及到复杂的祭祀文化与一整套的哲学体系，想要从底层通过武力成为皇帝并不是造反这么简单，需要一整套的理论来证明自己是真龙天子，来看看刘邦是如何操作的？
从史记的记载来看，可以看出秦国及后世大一统的秦朝的详细祭祀文化：
五方上帝《史记封禅书》：秦襄公既侯，居西垂，自以为主少暤之神，作西畤，祠白帝，其牲用駵驹黄牛羝羊各一云。
《史记封禅书》：文公梦黄蛇自天下属地，其口止於鄜衍。文公问史敦，敦曰：“此上帝之徵，君其祠之。”於是作鄜畤，用三牲郊祭白帝焉。
《史记封禅书》：德公立二年卒。其後年，秦宣公作密畤於渭南，祭青帝。
《史记封禅书》：其後百馀年，秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。
《史记封禅书》：栎阳雨金，秦献公自以为得金瑞，故作畦畤栎阳而祀白帝。
《史记封禅书》：秦始皇既并天下而帝，或曰：“黄帝得土德，黄龙地螾见。夏得木德，青龙止於郊，草木暢茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。
秦襄公是秦国的第一任诸侯，他居住在西边，自以为是少暤的代表，作西畤祭祀白帝。
秦文公梦见黄蛇，于是建立了鄜畤，用三牲大礼郊祭白帝。
秦德公在渭南建立密畤，以祭祀青帝。
秦灵公在吴阳设上畤，祭祀黄帝；设下畤，祭祀炎帝。
秦献公自认为是得了五行中属于金的祥瑞，因而在栎阳作畦畤祭祀白帝。
秦始皇统一天下为帝，有人说：黄帝是土德，夏朝是木德，商朝得金德，周朝是火德，如今秦朝改变了周朝天下，是得水德的时代，从前秦文公出外打猎，曾得到一条黑龙，这就是水德的吉祥物，所以秦朝崇尚黑色。
五德始终畤是古代祭祀天地五帝的固定处所，从秦国历代君王的祭祀来看，秦国祭祀了青帝太昊、赤帝神农、黄帝轩辕、白帝少昊，唯独没有祭祀黑帝颛顼，那为什么刘邦斩蛇被解读为赤帝之子杀白帝之子呢？
先来解释一下秦国为什么是白帝？主要有两个原因：
1、秦国的地理位置在华夏的西边，而白帝少昊主西方，所以秦国被认为是白帝比较合理。
2、秦国历代君主祭祀白帝的最多。秦襄公、秦文公、秦献公三位君主祭祀的都是白帝。
那么白帝之子是谁？
白帝之子就是秦国君王，也就是天子，中国古代的君主是讲究君权神授的，皇帝自称为天子，也就是天的儿子，天就是神，白帝是秦国祭祀最多的神，白帝的儿子那就是秦国的天子，也就是秦王，刘邦斩蛇背后的深刻含义就是指：刘邦杀死了秦王。
那为什么刘邦是赤帝之子呢？
赤帝神农主要有三个原因：
1、赤帝神农主南方，楚国在华夏的南边。这是从地理方位的角度来解释的，秦国在西边，主祭白帝，楚国在南边，主祭赤帝。
刘邦起兵反秦是跟随项梁的，名义上的君主是楚怀王，刘邦反秦是打着楚国的旗号，当然要以楚国的祭祀为主。
2、楚国的祖先是祝融。
史记明确记载了楚国的世系，楚国的祖先是黄帝的孙子颛顼的后裔，颛顼有个儿子叫称，称有个儿子叫卷章，卷章有个儿子叫重黎，重黎成为帝喾的火正，火正是传说中的火神，也是上古时期管理火种的官职，帝喾赐予重黎祝融的称号，重黎的弟弟吴回继承火正之职，仍然称为祝融。
吴回生陆终，陆终生季连，季连姓芈，季连生附沮，附沮生穴熊，周文王时期，季连的后裔有一支叫鬻熊，鬻熊生熊丽，熊丽生熊狂，熊狂生熊绎，熊绎被周成王封在丹阳成为诸侯，楚国正式立国。
这是楚国的历史与世系，楚国王族因为是祝融的后裔，他们的祖先世代保管火种，所以崇火尚赤，赤帝是神农，神农也就是炎帝，祝融也是炎帝的后裔。
火正祝融赤就是红色，火也是红色的，所以楚国崇尚赤色，也就跟着崇尚赤帝，史记上说刘邦是赤帝之子，也就是楚人的君主。
刘邦在被封为沛公后，曾经祭祀过战神蚩尤，并将战鼓和旗帜都染成红色，后世汉军的服装、旗帜均为红色，这就是崇尚赤色，沿用了楚国的习俗。
3、楚虽三户，亡秦必楚。
《史记项羽本纪》：故楚南公曰：楚虽三户，亡秦必楚也。
这句话很有名，意思是说楚国哪怕只剩下三户人家，灭亡秦国的也必然是楚国，秦统一六国，楚国最为无辜，楚国国君楚怀王还被秦国用欺诈的手段俘虏，最终客死秦国，楚国人一直认为楚怀王很可怜，对秦国有很大的怨恨。
当陈胜、吴广起兵反秦时，打着也是楚国的旗号，建立的国号叫张楚，这就是利用楚人对秦国的仇恨，项梁拥立的楚王也叫楚怀王，同样是这个原因，激起楚人反抗秦朝的决心。
诸多因素加在一起，司马迁在史记中把刘邦神话为赤帝之子，也就是楚国君主，然后刘邦斩蛇，就是赤帝之子斩杀白帝之子，也就是楚国君主斩杀秦国君主，暗喻反秦正义的旗号，这就是背后的深刻的含义。
刘邦最后再说一下五德，中国历史上的每个朝代都对应一个，如此循环，如果按史记的记载，黄帝是土德，夏朝是木德，商朝得金德，周朝是火德，秦朝则是水德，那汉朝是什么德？
楚汉战争期间，刘邦因为秦国祭祀过四帝，唯独没有祭祀黑帝，于是建立北畤，祭祀黑帝，关于汉朝应该属于哪一德，在汉朝有过激烈的争论，并且不是固定不变的。
刘邦时期，汉朝是水德，因为汉承秦制，汉朝不仅继承了秦朝的制度，也继承了秦朝的水德，到了汉文帝时期，公孙臣上书说：秦是水德，如今汉朝继承了它，汉朝应该受土德。
丞相张苍认为：汉朝应该是水德，颜色应该崇尚外黑内赤，才能与五行之德符合。
贾谊、公孙弘却认为汉朝应为土德，到了西汉末年，刘向、刘歆父子认为汉朝是火德，崇尚赤色，才最终确定下来。
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