“别把自己人生最重要的东西去换一些用其它东西更容易得到的东西。你还小呢。”
江河摇着扇子，看着叶韵，笑容里带了几分看透世事的明亮。
柳玉茹因为钱受羞辱梁王谋反，王善泉自立为王的第一步就是公报私仇，叶韵被迫做妾，顾家逃往悠州。
乱世中生存第一，顾家捐出所有财产，只求安身立命。
没几天，悠州节度使范轩的表彰就放了下来，柳玉茹胭脂铺的牌匾正式挂上那日，顾九思也接到了小吏的任职令。
顾九思的顶头上司叫黄龙，在他看来，顾家所谓的散尽家财不过是博人眼球的鸿都买第，说到底，顾九思就是个靠裙带关系混入官场的公子哥儿。
因此，黄龙对顾九思多有刁难，还派人在暗巷殴打顾九思。
这些欺软怕硬的地头蛇一动手，顾九思就摸到了他们官服上的纹路，但他不仅不吱声，第二日还从家里带了点心，低眉顺眼地陪着黄龙说好话。
顾九思的梦想绝不仅仅是当一名小吏，他所图的是在官场上施展抱负，守护家人和苍生。
像黄龙这样的小人有很多，他们熟悉悠州事务，在各行各业都吃得开，拉拢他们比打压更上算。
于是，黄龙成了顾九思对付赵家的一颗棋子。
赵家是悠州军大将蒋席的手下，原先靠着关系做棉布生意，后来被周高朗发现他们偷工减料，才让周烨去徉州找顾家另外采买。
悠州军缺钱，周高朗和范轩虽不是王善泉之流，但为此焦头烂额却是有目共睹的。
官府号召捐钱，顾家先捐了后，有几个聪明的富商也赶紧捐了些，赵家嫉恨周高朗动了他们的蛋糕，仗着军中有人，只捐了五百两银子。
不仅如此，赵家大公子赵严性情乖张，日日纵马街头、肆意欢歌。
顾九思让乞儿虎子找人偷黄龙的荷包，黄龙追着小偷，一面追一面骂，顾九思趁其不备，将一些粉末甩到了黄龙身上。
小偷引着黄龙追出巷口，刚到大路上，就见赵严的马发狂一般奔向黄龙。
黄龙下意识拔出刀来劈了马腿，翻身一滚，躲开了往前跌去的马。赵严滚落下来，抽了马鞭就朝黄龙打了过去。
虎子见了，按顾九思的吩咐给周烨递信，让他请周高朗去府衙裁夺。
黄龙不敢说话，拼命磕头。顾九思上前，说赵严殴打朝廷命官，按律罚五银，杖二十，徒三年，要锁他去官府。
赵严哪受过这样的气，让家丁把顾九思和黄龙往死里打。十几个人扑上来，黄龙完全放弃了抵抗，顾九思面色不动，抬手就是一拳，以一当十，用铁链锁了所有人，带回了县衙。
赵家吝啬，周高朗和范轩本就心里冒火，他们不愿留下不仁不义的名声，曾多次敲打赵家，无奈赵家假装听不懂，针插不进水泼不进。
这时顾九思将赵严拿了来，周高朗自是感激。他见县令怕得罪赵家，已称病退开，于是罢了县令的官，让顾九思取而代之。
第二日，顾九思去了赵家，一番交锋后，赵家“捐”了七十万两银子。作为交换，顾九思将赵严杖责二十后，派人大张旗鼓地将其送了回去。
但是，范轩意在天下，光靠富商捐钱实在是杯水车薪，顾九思提出发行悠州债。
范轩给顾九思的目标是八百万两银子，许诺若事成，将来户部一定有顾九思的位置。
除开赵家的七十万两，还有七百三十万的债。顾九思将其分成两份，六百万长期债强行要求商家购买，剩下的一百三十万短期债，则在市面上公开售卖流通。
顾九思最先造访的是姚家。姚家是悠州商家大头，在望都枝繁叶茂，就是范轩也要给几分薄面。
姚家开了头，其它商户陆陆续续找上门，痛快掏了腰包，之后他们想尽办法鼓吹悠州债，将其往其它州卖过去。
但以梁家为首的一众家族却拒不合作，他们联系黑风寨，要除了顾九思。
一日，柳玉茹去分店视察，从山上冲下来几十个莽汉，一阵厮杀后，为首的沈明将柳玉茹扛回了山寨。
随后，一张纸条用箭射在了顾府门口，内容很简单，独身来黑风寨。
沈明曾是游侠，后因仓州闹饥荒，来了悠州落草为寇。
他有两个原则，一不杀好人二不杀妇孺，但一见柳玉茹，他就劝她从了自己：
“你都被我抢回来了，名节也没了，你就算回去，顾九思还认你？”
另一厢，顾九思得了信，周烨派人围剿了梁家，切断了城内和黑风寨的联系。
虎子找了流民和乞丐，说只要在山下按规矩喊口号都发一个馒头，若抓到逃跑的贼匪则赏银一两。
黄龙自从见识了顾九思的身手，心知顾九思之前好脾气都是让着他们。后来，顾九思当了他的上司，心怀愧疚的黄龙自是鞍前马后毫无怨言。
一听顾九思单骑到了黑风寨，沈明伸手在柳玉茹头上揉了揉，随后就去扯她衣服。
柳玉茹又羞又怒，惊叫出声，沈明摊了摊手道：
“我方才是同那些人说我要你，这才把他们骂走。你要是清清白白走出去，我不好交代。”
大厅里，柳玉茹衣衫不整地被带到了顾九思面前。黑风寨寨主鹰爷起哄，淫词浪语不断，反复羞辱柳玉茹失节。
顾九思稍稍打量了柳玉茹片刻，替她整理好仪容后告诉鹰爷，若梁家不想造反只是针对他个人，他愿意替梁家做假账，把事抹了。
鹰爷拿不准主子意思，派人进城问。顾九思提议，说闲着也是闲着，激沈明下场比试，然后趁机用飞镖灭了烛火，挟持了鹰爷，柳玉茹放出响箭。
黄龙见了，用长矛催着十几头绑了鞭炮的牛上山冲阵，探出了黑风寨的机关，山匪们搞不清楚情况先消耗了一波武器。
黄龙一开始攻山，虎子就带着人在山下制造声势，山匪慌了，他们放弃营救鹰爷，要擒住顾九思和柳玉茹换活路。
有人提议放火，沈明不愿柳玉茹葬身火海，将对方手里的火把抽走甩开，大声向顾九思示警。
一片兵荒马乱后，顾九思的人全歼黑风寨，顾九思念沈明有救命之恩，又有柳玉茹求情，留他当了护卫。
黑风寨被羞辱成了柳玉茹挥之不去的噩梦，她本就是传统女人，经历此事后更是担惊受怕，顾九思稍有异常她就觉得他是对此心怀芥蒂，要休了她。
直到二人把话说开，顾九思表示自己不会因为柳玉茹失节就休妻，而且他早就知道柳玉茹还是清白之身，他说：
“（你）里面的衣服都没扯开呢，你能吃什么亏。”
叶韵的结局梁家一到，之前拒不交钱的硬骨头们忙不迭地主动示好，八百万两白银筹齐。柳玉茹拿着这笔钱回徉州收粮时与叶世安取得了联系，两人定下了逃跑的计划。
离城那日，叶韵手刃王善泉，在沈明的掩护下成功逃离，恢复自由身。
叶韵走得匆忙，手上还沾有血迹，沈明给了她一方手帕，叶韵仰头说谢谢，那一刻，沈明心动了。
可在叶韵眼里，最合适的郎君是顾九思的舅舅江河。
曾经的叶韵，脾气很坏，整日在家里作威作福，稍微有什么不顺心的，就抱着母亲哭个不停。
等长大了，她和柳玉茹聊闺中心事，说自己要嫁的人得英俊潇洒、文武双全，还要有高官厚禄，能顶天立地。
但自从被王善泉糟蹋后，叶韵变得冷静、沉默，说话做事带着种决绝之意，只有在和沈明拌嘴时，眼里才有一丝曾经的光彩。
姑娘家总要嫁人。叶韵的叔父叶青文想管，但又不敢多提，怕伤了叶韵的心。
江河成日花天酒地，叶韵并不爱他。但她想着自己若是嫁过去，一来和柳玉茹成了亲戚，两人日后可以相互照应，二来江河是户部侍郎，叶家、顾家、江家从此同气连枝，自己也算对得起门楣。
但江河心里早已有了洛依水，他婉拒了叶青文的说媒。
顾九思奉命治理黄河，沈明临走前把顾九思让人给他的胭脂盒颤抖着放到了叶韵面前，说只要叶韵心里有他，他就把命给她。
叶韵被这话惊到了，许久她才镇定下来，垂下眼眸，淡淡说道：
“抱歉。我心里没你。我也不想要你的命。”
叶韵拒绝沈明是出于自卑，她自认残花败柳，配不上在感情上没有恋爱经验，干干净净的沈明。
从叶府出来，沈明就撑不住了。他误以为叶韵是嫌他出身低，垂头丧气地走在路上，眼泪啪嗒啪嗒地开始往下掉。
就这样哭了一天，沈明打起精神，决定要做一个配得上叶韵的人。他白天上阵杀敌，晚上埋头苦读，迅速成长了起来。
范轩宾天，传位范玉，命叶青文等人辅政。范玉不满被夺权，设局杀死了叶青文，叶韵死里逃生。
短短几年，叶家连遭不幸，叶韵悲痛欲绝，是沈明一封又一封絮絮叨叨写着近况的信让她渐渐缓了过来。
在柳玉茹的鼓励下，叶韵开始学着经商。她聪明能干，很快成了米店的主事，人又变得自信大方起来。
豫州城上，叶韵主动去找了沈明，狂风猎猎，她上前一步抱住了沈明。
之后，叶韵随沈明战场拼杀，和沈明在一起，叶韵什么都忘了，忘了王善泉带给她的屈辱，忘了叶家遭逢的种种不幸，也忘了自己曾经走投无路时对这个世界绝望又阴暗的怀疑。
写在最后黑风寨柳玉茹因为钱惨被羞辱，却阴差阳错结识了沈明，自此叶韵的人生有了转折。
如果说柳玉茹教会了叶韵女人可以独立而行，让她走出后宅方寸，那么沈明就是那个带着她见识天高海阔的最后救赎。
叶韵一生，不幸之中还好藏着万幸。
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