黄土高原北起长城，南达秦岭，西抵祁连山，东至太行山。横跨陕西，山西等六个省区，海拔大约在~米之间，黄土层厚度达米左右，最厚的地方可达米以上。
总面积达58万平方千米，是世界上黄士分布最广阔、最深厚、也最典型的黄土地貌区。
黄土高原是一个盆地型高原，在上新世晚期中到更新世初期的构造变动中，使长城内外广大地面发生由西北向东南掀斜式的整体拍升，并加大了长城以南的斜度，于是径河、洛河与山陕之间的黄河从三趾马红土堆积面切下，形成以渭河地堑谷为汇集的扇状水系。
随着时间的推移，河流割穿甚至蚀去三趾马红土，并切入中生代基岩。由于谷坡的不断扩展，谷地间的形态，有些成为面积或大或小的平台，有些成为长条形或椭圆形的丘陵。
更新世以来，在这些地面基础上又堆积了60-米厚的黄土，其中以离石黄土最厚，马兰黄土分布面积最广。由于黄土土质疏松，现代侵蚀强烈，所以在广大的区域内，除少数残留的黄土原外，大部分地区都已被切割成为破碎的梁峁丘陵。其间只有少数基岩低山突出于黄土高原之上，状为孤岛，如子午岭、黄龙山、劳山(延安西南)等。
黄土高原的大部分地区已被分割成千沟万壑的丘陵沟壑区，称为黄土梁峁丘陵沟壑区，其面积约占黄土高原覆盖面积的9/10。
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